Chama-se empate perfeito. É o nome que a FIFA dá ao caso de as equipas terminarem a fase de grupos empatadas. Depois disso, e se tudo permanecer inalterado, terá de recorrer-se a um sorteio.
Em caso de empate de pontos entre duas ou mais equipas, o primeiro critério de desempate é o saldo de golos. Segue-se os golos a favor. Caso a igualdade persista, os mesmos critérios são usados, mas considerando apenas as partidas entre as selecções empatadas. E se tudo se mantiver na mesma está-se perante o empate perfeito.
Mas há, ainda, um quarto factor de desempate: o sorteio. Pela primeira vez num Campeonato do Mundo uma selecção pode avançar para a próxima fase, os oitavos-de-final, vendo o seu nome sair de dentro de um pote. E os resultados de seis dos oito grupos foram tão idênticos nos primeiros dois jogos que, após a última jornada, as selecções podem terminar todas empatadas nos pontos, na diferença de golos e nos golos marcados - mesmo nos jogos entre si.
Está previsto, no entanto, que uma selecção avance na prova pelo acaso do sorteio, como diz o Artigo 39 do Livro da FIFA nos regulamentos do Mundial, algo que nunca foi utilizado até hoje.
Jogos de desempate ou play-off foram utilizados para definir a passagem à fase eliminatória no Mundial até 1958. Com o acréscimo de equipas de 16 para 24 e, mais tarde, para 32 foram criados estes seis critérios.
O porta-voz da FIFA, Nicolas Maingot, disse que "o caso de empate perfeito entre várias equipas poderia ocorrer em seis dos oito grupos" do Mundial da África do Sul, referindo-se aos Grupos A, C, D, F, G (de Portugal) e H. Aqui pode haver necessidade de recorrer a um sorteio, que terá lugar no Soccer City, em Joanesburgo, no mesmo dia em que o calendário de cada grupo terminar.
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